***

Драго хотел лететь всю ночь напролет, наотрез отказываясь от отдыха, и только когда Настя категорически потребовала еды, - сдался. Они приземлились посреди ночной пустыни и с первых шагов почувствовали, что земля под ногами шевелится. На драконьей шкуре зажглись яркие точки, их становилось все больше, и вдруг Драго весь засветился мерцающим светом. Свет дракона тускло отразился в глазах и чешуе змей, - плотное шевелящееся кубло покрывало всю поверхность земли.

Драго уловил ужас Насти и мысленно сообщил:

- Закину тебя на мою спину, - поломаю. Ты сама! – Дракон склонил голову перед Настей, подставив ей шею. Она мгновенно взобралась к нему на спину и закричала:

- Взлетай!

- Зачем? Тут много еды! Вкусно!

- Я страшно боюсь змей!

- Змея не перелезет через веревку!

- У нас нет веревки!

- Я – веревка! - Драго энергично потоптался по змеиному полю, вытаптывая место для отдыха. Дракон аккуратно сгреб живых и раздавленных гадов в кучу перед собой, свернулся кольцом вокруг Насти и пододвинул одну обезглавленную змею к ней поближе, надорвав змеиную кожу когтем:

- Ешь!

Дракон накинулся на еду с жадностью, подгребая к себе все новые кучи мертвых и живых змей. Настя поела без всякого аппетита: она невольно следила, переползет ли змея в безопасный круг через хвост Драго – в самом узком месте он был толщиной как раз с очень толстую веревку.

- Драго, если я должна вот-вот погибнуть, то я умру сегодня, в этой змеиной пустыне, от страха!

- Сегодня – не умрешь, погибнешь ты или я- через два дня.

- Ты знаешь, когда умрешь?

- Все знают, когда! Я буду дома в безопасности. Значит, надо спасать тебя! - Драго как ел, так и уснул, свернувшись кольцом вокруг Насти. Его свет померцал и потух.

Настя устроилась в складке мантии над крылом, как в гамаке, обнимая горячую бугристую голову друга. От Драго шла четко уловимая энергия, похожая на ласковый теплый ветер. Хорошо быть драконом! Если бы она была драконом, ей тоже было бы наплевать на кубла змей и кубла садистов! И в рабство дракона трудно обратить! И совершить над ним сексуальное насилие невозможно!

А она сейчас умирает от страха, боясь свалиться по ту сторону «веревки», свернутой из Драго. В железной клетке на острове людоедов было куда опаснее, чем в змеиной пустыне, но там она спала спокойно, - если давали выспаться. А согласилась бы она сейчас вернуться в Арену? Там опасностей в сто раз меньше, чем на свободе, опять же, Файлер бы кормил – лечил и заботился, чтобы ее как можно дольше не убили.

- Нет!!! – Настя сама поразилась, как воспротивилась этой мысли. – Пусть на свободе ее жизнь полна смертельных опасностей, но это - жизнь на свободе! Никто не принуждает, не издевается, не насилует, не заковывает ее в «лютик», не заставляет ее убивать и не мешает жить так, как нужно ей.

Настя разогнала змей с помощью артефакта и стала рассматривать чужие незнакомые созвездия. Самое красивое созвездие из шести ярких желтых звезд, выстроившихся в форме круга, она назвала «Земля». Где-то она сейчас мчится, ее Земля. Не идеальная для жизни неидеальных людей, но такая прекрасная и недостижимая. Если бы ей сейчас предложили сесть в космический корабль и полететь в сторону Земли, - она не медлила бы ни секунды. Помчалась бы даже без единого шанса вернуться домой. Пусть она будет вечно кружиться мерзлым камнем вокруг безымянного астероида, - зато она будет кружиться чуть ближе к родной планете…

Утром ни одной змеи вокруг не было. Драго бодро порыскал вокруг стоянки в поисках еды, но все змеи куда-то запропастились, и он разочарованно позвал Настю лететь дальше.

До подножия гор они долетели только к вечеру.

- Драго, может, переночуем здесь? Поедим, отдохнем, а завтра утром - в путь!

- Нет! Опасно! Дом вот! Там защита!

Настя завертела головой – неприступные высокие горы бесконечными сизыми цепями уходили в туманную даль. Где же тут можно было бы построить дом? И тут показался огромный пролом в отвесной стене над глубочайшей пропастью, дна которой даже не было видно.

Драго с разгону влетел в темную пещеру, затормозил и сложил крылья.

В почти полной темноте он томительно медленно разгорелся светом, и Настя увидела настоящее драконье логово, полное свернувшихся клубками драконов.

- Они спят? – Настя осторожно потрогала чешуйку ближайшего дракона, который был больше Драго раз в двадцать. – Окаменевшая чешуйка отпала от каменного бока и разбилась о пол.

- Они спят! – подтвердил Драго. – Навсегда!

Он показал пальцем крыла на дальнего от входа сизого дракона, потом на себя:

- Это – я!

- Это твоя мама? – ахнула Настя.

- Нет! Это – я! – повторил Драго. – Потом показал на Настю:

- Ты – тоже я!

Драго протопал к сизому дракону и пояснил, указывая на разрушенный каменный бок:

- Я был тут!

Настя заглянула в яйцеобразную полость: собственно, это и было пустое яйцо. Свернувшееся в кокон тело дракона стало каменной скорлупой, которую когда-то пробил Драго в самом тонком месте. Она огляделась: больше разбитых драконов не было.

- Остальные драконы – тоже яйца с маленькими дракончиками?

- Да!

- А кто же тебя выкормил?

- Они!

Драго показал направление и уверенно потопал вглубь огромной пещеры. Светящейся плесени на стенах становилось все больше, и дракон погасил свой свет. Настя было залюбовалась волнами бирюзового света, перекатывающимися по плесени, но заметила в космах плесени отблескивающую хитином живность и запрыгнула на спину Драго. Хватит с нее вчерашнего змеюшника!

- Дом! – дракон вышел из очередной пещеры на плато, на котором стоял целый город. – Даже мысленно Настя услышала гордость и восхищение Драго.

- Ого! – искренне восхитилась и она. Под двумя лунами город казался живым существом, отражающим своими мерцающими огнями звезды - настолько гармонично он был построен.

- Они! – пояснил Драго, указывая на поднимающихся по крутой тропе людей. – Кто меня кормил!

***

Ее Величество Супруга Императора не могла не думать о Монстре Пустоши. Он все время стоял у нее перед глазами, как огромная ожившая статуя, – и даже наросты на его лице и теле казались прекрасными, как распустившиеся экзотические цветы.

Сначала она думала, что столь сильные впечатления от захватывающего представления скоро забудутся, - просто Файлер давно не баловал Императорскую Чету такими чудесными развлечениями, - но время шло, а мысли о монстре не отступали.

Скоро выяснилось, что и сам Император тоже все время думает о чудовище:

- Я просто восхищен этим Монстром Пустоши! Это самое замечательное существо, которое я видел! Нельзя подвергать это необыкновенное существо смертельной опасности, нужно сегодня же запретить Файлеру выпускать его на арену!

- Если Файлеру запретить проводить бои с монстром, Ваше Величество, - тогда чудовище Файлеру будет не нужно, и от него избавятся. А забрать монстра во дворец, к сожалению, нельзя! Вряд ли во дворце мы сможем содержать его в таких условиях, какие создал ему в Арене Файлер. Как бы мы не желали любоваться монстром почаще, - это невозможно и очень опасно! Это все-таки совершенно неприрученный зверь, пусть и очень красивый! Придется нам с Вами, Ваше Величество, удовольствоваться всего лишь представлениями в Арене! – Супруге Императора очень хотелось иметь понравившуюся игрушку под рукой, но женская осторожность взяла свое.

- Почему же невозможно содержать монстра во дворце, моя прелесть? В Изумрудном зале можно поставить красивую крепкую клетку с надежными замками и держать Монстра Пустоши там! И поставить напротив клетки чудовища огромную кровать для наших игр и тоже накрыть ее клеткой! Можно приказать сделать обе клетки в одном стиле, стиле Изумрудного зала!

- О-о-о-о! Ваша фантазия не знает границ, Ваше Величество!

- Фантазии только начинаются, моя прелесть! Фантазии только начинаются!