– Знаешь, я не каждый день говорящих птиц вижу, – огрызнулась я.

«Ладно, ладно! – смилостивился филин. – Чувствуешь логику: деревья, лес, птицы… Вырисовывается? Вообще, каждое волшебное дерево арморум имеет свою душу, хоть об этом почти никто не знает. И часть этой души оно передаёт с семечком в землю…»

– Так ты дух? – удивилась я.

«Тебя не учили, что перебивать старших невежливо?» – птиц гневно приоткрыл клюв.

– Ты знакомство тоже не со «здравствуй» начал, – парировала я.

«Здравствуй! Ты бестолковая сопля! Так лучше?» – съязвил пернатый.

– Очень смешно! – буркнула я, аккуратно пряча шишку за край корсажа. И правда, там надёжнее. Вернусь в замок, надо будет придумать, как её теперь с собой носить. – И с чего это ты старше? Ты только вылупился.

«А ты знаешь, сколько лет дерево растит такую вот шишку, скрывает его от охотников за трофеями? И вообще! Я часть его души, которой, между прочим, много сотен лет!»

– Почему ты молчал? Я тебя уже второй день в сумке таскаю.

«Как почему? – ещё больше округлил оранжевые глаза филин. – Присматривался. Сил набирался. Когда семечко падает в землю, дух берёт силы оттуда. А раз уж меня тебе подарили… Не пойму, правда, почему тебе? Худая, неумелая, вздорная. Тьху!»

– Что значит «тьху»? Эй! – Я понарошку замахнулась на ворчливую птицу перчаткой. – Вот возьму и правда продам. Пусть над тобой опыты ставят, раз такой невоспитанный!

Филин растопырил крылья, и тут я поняла, что огонь мне не померещился. Его перья вспыхнули, каждое из них словно бы обратилось крошечным факелом. Правда, светопредставления хватило ненадолго: они с тихим шипением начали гаснуть, в воздухе запахло смолёной шкурой и повеяло дымком.

«Вот незадача, – сконфуженно пробубнил филин. – Ну ничего, силы наберусь…»

Он завозился, укладывая своё оперение, выдернул ещё пару клочков пуха, что-то тихо бормоча. Мне даже стало его немного жалко. Такой забавный.

– Тебя как звать-то?

Филин сразу приосанился, приподнял клюв и, хищно сверкнув глазами, выдал без запинки:

– Гуглемирион.

Батюшки! «Спела бы как песню, кабы не выпила настойки», – обычно говорит ба в таких случаях. Я прижала ладонь к губам, чтобы не рассмеяться. Выглядело, наверное, как высшая степень восхищения.

– Так ты Гугл, – всё же хихикнула я. – И знаешь, наверное, много?

Филин насторожился, зыркая на меня из-под пушистых бровей.

– Вообще-то я не люблю, когда моё древнее, между прочим, имя сокращают те, кому лень его произносить. Но такой глупыхе, как ты, пока можно. И знаю я уж побольше твоего!

– О’кей, Гугл, – согласилась я с невозмутимой миной. – А что ты знаешь обо мне?

А вдруг он в курсе всего? Ну, то есть вообще всего? Даже того, чего я о себе не знаю…

«Мне о тебе никто не рассказывал. Но я чувствую… – щуря круглые глаза, ответил филин. – Твоя душа из другого мира – это очевидно. Но дерево не стало бы давать шишку кому зря. Значит, в тебе заложено много силы и эта сила для чего-то предназначена. Только, судя по всему, управлять ей ты не умеешь. В этом и проблема. Овладеешь силой – сумеешь найти путь домой».

– Это всё? – усомнилась я. – Как-то негусто. Где прежняя Эйлин, ты не знаешь, случаем? Где теперь моё родное тело?

«Я, вообще-то, только сейчас в человеческом мире оказался. Да ещё и в таком унизительном виде! – фыркнул Гугл, начиная злиться. – Мне бы ещё месяцок отлежаться, если бы кое-кто по глупости не решил меня продать! Где там твоё тело, я не знаю. С переселением из других миров не знаком. Но ты маг стихии, другому дерево не стало бы отдавать шишку. И когда ты докажешь, что достойна, я отведу тебя к тому древу, что покажет тебе путь домой. Я всего лишь семечко и пока не обладаю и сотой долей их мудрости. Они знают гораздо больше и ведают все токи магии».

– А сейчас ты меня отвести к этому дереву не можешь? – уточнила я на всякий случай.

Надежда, знаете ли.

«Вот же торопыга какая! А поучиться, а терпение проявить? Слово усидчивость тебе тоже, полагаю, не знакомо? – так и фонтанировал ехидством филин. – Я не знаю, какое из них откроет тебе путь. Но я пойму, когда придёт время».

Время, время… Я и так провела его здесь слишком много. Наверное, в моём мире меня уже сочли без вести пропавшей. Или лежу где-нибудь в больнице в коме – страх какой! Признаться, такие сны мне приходили в первые пару месяцев здесь. Я просыпалась вся горячая, словно у меня начался жар. Собственно, тогда и начала понимать, что обладаю неслабыми такими магическими способностями.

– То, что мне нужно учиться, я и без тебя знаю, – вздохнула я с тоской, вспомнив неподъёмные тома, что презентовал мне магистр Слу.

«Вместе с тем, как ты будешь учиться, я буду изменяться, крепнуть, – продолжил пояснять Гугл. – И тем делать тебя ещё сильнее! Поняла, неумеха?»

То есть такой замкнутый круг и симбиоз. Ну что ж, можно попробовать! Правда, жаль, что получить лёгкие деньги на погашение долга не удастся. Однако наверняка найдётся и другой способ. А вот филин-помощник будет мне очень полезен. Правда, не был бы он ещё таким грубияном…

– Так! Давай-ка мы с тобой сразу определимся, Гугл. – Я сложила руки на груди. – Никакой неумехой или глупнёй ты меня называть не будешь!

– Ну а как мне ещё тебя называть? – удивился тот.

Действительно, прямо без вариантов!

– У меня вообще-то тоже имя есть. Есения. Да, я ещё мало умею. Но раз ты можешь мне помочь, я готова к сотрудничеству.

«Слова-то какие умные знаешь, – подколол меня филин. – Одного сотрудничества будет недостаточно, дорогуша. Нам подружиться надо. Не скажу, что я рад тому, что меня вытащили из мира духов ради иномирной девчонки, но будем работать с тем материалом, что есть».

– Это ещё кому с кем придётся работать, – не осталась я в долгу. – Кстати, а как я теперь буду объяснять другим, откуда ты взялся?

«Не переживай, – встопорщил перья и пух филин. – Я появляюсь только тем, кому хочу. А так виден только тебе. И, кстати, орать, когда разговариваешь со мной, вовсе не обязательно. Мы можем общаться ментально. Вслух я всё равно не умею».

Странно я, наверное, сейчас выглядела. Сижу, смотрю куда-то и разговариваю с пустотой. А что? Прекрасный способ отвязаться от всех неугодных женихов и тёмных, которые облепили меня, словно муравьи каплю варенья. Прослыву шизофреничкой – всех как ветром сдует.

Я даже слегка развеселилась от этой мысли. Но вряд ли это осуществимо. Те, кто смыслит в магии, сразу поймут, в чём дело, а это опасно и для меня, и для Гуглемини… мири… Гугла, в общем.

«Что-то я устал, – высказавшись, тот старательнее сложил крылья, отчего стал ещё компактнее. – Пойду, пожалуй. Ещё потом в замке осматриваться. Или где ты там сейчас живёшь…»

С этими словами он вдруг взлетел и, кувыркнувшись в воздухе, пропал.

Задали они мне задачку, эти древние одухотворённые деревья. Стать достойной. Знать бы критерии, а то ведь можно и не вписаться!

Глава 7

Двэйн Ардер

– Они приехали. – Бэйв вошёл в кабинет без стука, как и всегда.

За годы совместной службы при дворе, которая постепенно переросла в дружбу, он отвык от подобных формальностей. Да и не имел привычки вламываться без веской причины.

– Кто? – не сразу понял Двэйн.

Признаться, с утра голова уже была забита множеством информации по Гитмору, которую раньше он посчитал бы совершенно неважной. Но сейчас важным было всё. Да и вообще стоило познакомиться с тем княжеством, где придётся служить неизвестно сколько, поближе.

– Как кто? – Бэйв прошёл дальше, с любопытством глазея по сторонам. – Ученики… И, надеюсь, будущие отличные Стражи. Хотя…

– Что, совсем безнадёжны? – Двэйн поднял на друга взгляд.

Тот неопределённо покачал головой. Это плохо. Да, отыскать среди магов Коллегий стихийников, которые имели бы потенциал для развития, задача непростая. Самые сильные уже были под личным присмотром императора и служили при дворе. Но сейчас они были нужны для охраны канала Хаоса там, в главной башне архимагов.