– Подарок тебе – гнев? – недоверчиво переспросила я.

Ладонь его разжалась; на скалу просыпались уже не мелкие камешки – пыль.

– Нет. Волю… и понимание своей природы. Быть самой возможностью – значит выбирать любую дорогу из бесконечного множества вариантов. Власть над временем – как власть над высотой, – вдруг прищурился он насмешливо, точно подначивая меня. – Ты не игнорируешь само понятие высоты – ты не можешь упасть и летишь, куда пожелаешь. Нет страха, есть свобода, а значит – счастье. Вот это счастье мне и захотелось вернуть.

Хотя солнце к этому моменту уже скрылось за горизонтом, скалы вокруг были залиты светом; он не исходил ниоткуда – просто был. Я дышала полной грудью; головная боль отступила, и сознание даже не зафиксировало, когда это произошло.

Чудился запах грозы.

– Счастье – хорошая цель, особенно когда его даришь кому-то, – авторитетно заявил Тейт и добавил требовательно: – А дальше? Интересно же!

– А дальше пришлось выбрать имя, – мечтательно улыбнулся Лао. – Первое, Ренгиса, раньше принадлежало человеку, который призвал меня. Вместе с самим именем пришли желанные дары, заключённые в нём: умение помнить и принадлежность этому миру. Но и нежеланные тоже – скрытность, честолюбие, жестокость. Нужно было что-то, уравновешивающее первое имя. Мой народ… Мы решаем такие вопросы очень просто: надо окинуть взглядом бесконечное множество путей и выбрать. И мне понравилось имя, которое дала мне ты.

В первую секунду я даже не поняла, что он имеет в виду.

– Но я же не…

– Ты – да, – спокойно возразил Лао. – Когда время поймало нас в ловушку, ты вспомнила о древнем философе, подобном дракону. Мне это понравилось: он любил парадоксы, а калейдоскоп вариантов бытия – и есть парадокс. Так я стал Ренгисой Лао.

Голову повело.

Он взял имя, которое я дала ему, ещё до встречи со мной?

Ох…

– Так, секунду, – я подняла руки, прося пощады. – Кажется, я только что осознала, что значит быть существом, над которым не властно время. И это немного слишком для меня, хотя, конечно, большое спасибо, опыт не помешает… Так что насчёт подарка миру? – попыталась я сменить тему ради сохранности собственного рассудка.

Лао оглянулся и вдруг подался к нам с заговорщическим видом, шепча:

– О, а вот здесь начинается кое-что интересное. Этот мир очень добр – даже после всего, что маги сотворили, он заботится о них. Этот мир деятелен – его не слушали, и тогда он научился говорить напрямую, через людей. И мне показалось, что такому миру очень не хватает друга, равного – так почему бы не подарить ему идеального правителя? О, мои поиски были нелёгкими… Они привели в Лагон. Думаю, миру понравится мой выбор – кто может стать ему лучшим правителем и другом, чем мечта о счастье, воплощённая поэтом?

Он многозначительно умолк и из-под ресниц посмотрел на обрыв. И через один, два, три, четыре… через пять мучительно медленных ударов сердца над краем скалы показалась голова явно недовольной чем-то мечты; мягкие серые волосы окружали лицо колышущимся ореолом, точно у русалки на дне морском.

Или у прекрасного колдуна-утопленника.

– А вы не торопитесь. Видимо, слишком уютно, – произнёс Итасэ Ран с убийственной иронией. Один взгляд искоса – и гнездо из одеял подо мной испарилось, и я с ойканьем шлёпнулась на камень. – Я закончил с платформой. Можем возвращаться в Лагон, и чем быстрее, тем лучше. Орсе нужна помощь. Тейт-кан, твой айр ещё не вернулся?

– Шекки нас нагонит, – уверенно откликнулся рыжий и, ползком добравшись до края скалы, свесился, разглядывая что-то внизу. – Ух ты! Крутая платформа. Можно, я буду спать на той красной штуке? Она мягкая?

Итасэ закатил глаза, видимо, не отыскав слов, в полной мере выражающих его чувства, и скрылся под обрывом. Через мгновение туда же легко спрыгнул и Лао.

Я замешкалась; уголки губ саднило, так хотелось улыбаться. Не к месту, совершенно не к месту… Из множества сказок о принце, драконе и принцессе мне всегда нравилась та, в которой принцесса подружилась с драконом.

Вот уж никогда не думала, что сказки могут воплотиться в жизнь.

Глава 14

Сделка по неведению

Признаюсь, история Лагона мне известна не слишком хорошо. Но вряд ли так уж много было учеников, которых по возвращении встречали бы сразу четверо мастеров во главе с самим Оро-Ичем в придачу.

Честно говоря, не самое приятное ощущение.

– Может, не будем спускаться? – на удивление тихо и задумчиво предложил Тейт, перевесившись через край.

Зеваки, которые обычно как на представление в цирке приходили встречать вернувшихся с вылазки учеников, рассредоточились на дальнем радиусе – у холма, за густыми зарослями хотты, под деревьями. Видимо, не рисковали приближаться к мастерам.

Что ж, разумно.

Я невольно залюбовалась на живописную компанию внизу: Чирерори носился из стороны в сторону, окутанный целыми облаками голубых тканей; Эфанга смачно откусывал от зелёного стебля в девичью руку толщиной, поглядывая в небо; Таппа хлопал Ригуми Шаа по плечу и выговаривал что-то примирительным, опасливым тоном – издали, разумеется, ни звука не доносилось, но ментальный фон был более чем красноречивым.

Центром этой восхитительной композиции стал сам мастер Лагона, раскинувшийся во мхах, как огромная синяя звезда о восьми лучах…

«Вроде бы раньше у него щупалец было меньше?» – засомневалась я. Но вслух спросила другое:

– Ты же, кажется, любишь экстрим?

Тейт мрачно засопел.

– Я люблю ввязываться во что-то опасное и побеждать, чтоб меня все считали крутым. А не сидеть целый сет на пятках и слушать, какой я тупой фаркан, и потом ещё работу какую-нибудь дурацкую делать.

– Как хорошо живётся тем, кого страшит нудная, глупая работа, – пробормотал Итасэ, цветом лица сравниваясь с призраками усопших. – Получить в наказание скуку – не худший вариант.

– Может, тогда развернёмся и обратно дёрнем, а? – вскинулся Тейт с надеждой, обретая неожиданного единомышленника.

– Поздно, – вздохнул Итасэ и принял подозрительно смелый и независимый вид. – Я уже три ката не управляю платформой. А Шаа явно желает, чтобы мы поскорее опустились на землю.

Тейт глубоко вздохнул, зажмурился на секунду… а потом улыбнулся так светло и радостно, что солнце, посрамлённое, скрылось за тучей.

– Ну, ладно, – жизнерадостно заявил он. – Все помнят, что я дурак, да? Нет? Значит, напомню!

Платформа слегка замедлила скорость, снижаясь. И, когда до поверхности оставалось метров пятнадцать, Тейт лихо перемахнул через край, с грохотом приземлился в языках огня, оставив небольшой выжженный котлован, в три длинных прыжка преодолел расстояние до мастера Лагона – и сиганул ему на грудь с воплем:

– Я сделал что-то охрененно крутое!

Не допрыгнул, конечно.

Оро-Ич привстал ему навстречу – совсем чуть-чуть, лениво и не особенно торопясь – и перехватил его щупальцем прямо в воздухе. Тейта это, впрочем, ничуть не смутило. Он продолжал взахлёб вещать о пламени, взрывах и драках, и болтаясь подвешенным за ногу.

– Танеси Тейт, твои приключения мне… – вкрадчиво пропел мастер Лагона – но закончить не смог. Рыжий затараторил ещё громче и быстрее:

– …а потом я побежал прямо в стену, и пламя слушалось, прямо такое – у-у-у, и камень – всё, в прах, а я туда, а потом в пещеру, а там… м-м-м!

Щупальце свернулось, закатывая Тейта в синий кокон – азартно мычащий и дрыгающий свободной ногой. Оро-Ич, впрочем, не сердился – он уже откровенно веселился.

– Достаточно, Танеси Тейт. Считай, что ты сумел заинтересовать меня – мы поговорим, о, да… Соул, ты ступай к созидающим совершенство, в мастерскую Аноры Лэккен, подмастерья займутся твоей сестрой. – Не говоря ни слова, Соул спрыгнул с платформы, прижимая Орсу к груди, и нырнул в заросли – кажется, он хорошо знал дорогу к нужной мастерской. – И, Трикси Бланш, тебя я тоже ожидаю – на закате.