— Я запомню их. Когда мы доберёмся до Скриоса, запишем. И ты покажешь их Молану О’Кину, — возразил Гугл.

— Зачем? Он и колдует-то редко!

“В любом случае, Молан потомок той же крови, что его брат, верно? — усмехнулась Элла. — Думаю, он знает больше, чем хочет показать”.

Лишь бы он вообще смог со мной поговорить. И беспокойство о здоровье Молана всколыхнулось в душе с новой силой. Всё же, как ни крути, я успела привыкнуть к тем людям, с которыми вынуждена была жить эти месяцы. И “отец” относился ко мне с вполне отеческой теплотой.

— Эти знаки означают какое-то охранное заклинание, верно? — я провела по ряду символов пальцами. — То, что не даёт им открыться?

— Это какая-то разрушительная магия, — заметил фамильяр.

“Я не сталкивалась с такими заклинаниями на своём веку. Они старше даже меня, — добавила сова. — И сейчас не используются. Скорей всего…”

Тут пространство внутри арки ворот поплыло. Я отшатнулась, едва не сверзилась со ступеней, опутанных корнями — и передо мной вполне чётко нарисовался образ Двэйна Ардера. Он словно бы стоял рядом, но находился за прозрачной завесой. Не сразу поняв, что случилось, он недоуменно на меня посмотрел, сказал что-то, но я не расслышала. Где он? Как будто на том месте, где проходила его инициация? Обстановку вокруг почти нельзя было рассмотреть в плывущей мути.

Наши взгляды пересеклись всего на пару секунд, а затем всё погасло.

“Я заблокировала канал его магии. Не думала, что связь Привратника с Вратами так сильна. Раньше такого не было! — в голосе Эллы проступило беспокойство. — Похоже, он намного могущественнее предшественников. Поэтому и ощутил вмешательство”.

— Пора уходить. Время на исходе! — поторопил меня Гугл, пока я испуганно таращилась в погасшую пустоту.

Браслет вдруг впился в моё запястье мелкими иголками.

— Ай! — я схватилась за него, поспевая за уносящимся вниз филином. — А как эту штуку снять, вы случайно не знаете?

“Порождения тёмной магии нам неподвластны, — вдохнула сова. — И если ты его снимешь, об этом узнают”.

Тоже верно.

Потому я просто потёрла руку, сгоняя неприятный зуд. Скоро мы вновь оказались на том же месте — перед огромным арморумом. Распрощались с Эллой и спешно направились к карете. И не дошли до неё совсем немного, как стало понятно, что моё отсутствие уже заметили…

Проклятье!

Глава 4

Двэйн Ардер

“Что это было?!” — шальная мысль зазвенела в висках, словно разбившийся хрустальный шар.

Нет, это не могло померещиться! Эйлин О’Кин, рыжеволосая бандитка, от которой одни только неприятности, пару мгновений назад стояла перед Двэйном почти что во плоти — на том секторе каменного круга, что относился к Вратам Феникса.

Её образ был чуть расплывчатым, но испуганный взгляд ясно говорил о том, что Двэйна она тоже видела.

Он приехал к месту недавней инициации почти сразу после того, как Эйлин отбыла в Скриос. Хотел нащупать направление к Вратам Ингимона. А тут такой сюрприз!

Куда только смотрела охрана Эйлин? Они не должны были допустить того, чтобы она таскалась по лесу в непосредственной близости от запечатанных Врат. Неужели вся эта история с болезнью отца и необходимостью принять его дела была лишь выдумкой, поводом, чтобы улизнуть из Гитмора достаточно надолго?

Ещё некоторое время Двэйн пытался нашарить след её магии по линиям связи с Вратами, но она пропала так резко, словно её и не было вовсе. Пришлось спешно возвращаться в Гитмор.

Вместо того, чтобы сразу отправиться к себе, Двэйн прошёл через тренировочный плац — мимоходом проверить, как упражняются “зародыши”. Там, к счастью, царила почти образцовая дисциплина. Бэйв был спокоен, а стихийники оттачивали мастерство. Не хватало только Эйлин — для полной идиллии.

— Тебя что, лошадь в зад лягнула? — не удержался от колкости Бэйв, нагнав Двэйна у самой двери.

— Хуже. Я видел Эйлин — там, где её вовсе не должно было быть.

Воздушник поскрёб в затылке.

— Я, конечно, всё понимаю, но не слишком ли ты увлёкся, чтобы она начала тебе мерещиться?

Двэйн скрестил руки на груди.

— Такой вариант меня устроил бы. Но… нет.

— Значит, она снова выкинула какой-то финт? — обречённо улыбнулся воздушник.

Двэйн посмотрел за спину друга на учеников, которые уже навострили уши и даже подобрались ближе к краю плаца, чтобы расслышать хоть что-то.

— Я уже привык… почти, — хлопнул его по плечу. — А ты иди, разгони их по местам. У нас и так без Эйлин рассыпалась боевая связка. А состязание с действующими Стражами, никто не отменял!

Двэйн уже открыл дверь, собираясь войти.

— Надеюсь, ты не понесёшься следом за ней в Скриос, — ворчливо буркнул Бэйв. — Здесь слишком много дел, чтобы мотаться за вздорной девицей.

— Пока нет. Хочу кое-что выяснить.

Слуги быстро доложили Двэйну, где искать важный источник информации о несносной лиэсе О’Кин. Графиня, закутавшись в плотное пальто и шаль, сидела во дворе — среди увядших кустов роз — и читала в полнейшем одиночестве. Правда, неподалёку раздавался перезвон женских голосов.

— Приглядываете за внучкой, графиня? — Двэйн неспешно приблизился.

— К сожалению, Айне не так самостоятельна, как Эйлин. И слишком романтична, чтобы её можно было оставить без присмотра, когда где-то поблизости шастает Кадан Гард.

Нэсса подняла на него совершенно незаинтересованный взгляд.

— А Эйлин, значит, самостоятельна?

— Вы даже не представляете себе, насколько.

О, сегодня Двэйн очень ясно себе это представил. Убедился, так сказать, воочию.

— Похоже, вы приложили немало усилий к её воспитанию, — он присел рядом с молчаливого разрешения. — Она и правда очень неординарна. И, с каким бы сомнением я ни относился к этому раньше, но сейчас готов признать, что из неё получилась отличная помощница.

— Не знаете, куда себя деть, да? — усмехнулась графиня. — Упорхнула птичка из клетки, а вы дверцу не успели захлопнуть. Что ж… порой даже таких мужчин, как вы, постигают немалые разочарования. Ничего, это полезно для здоровой самооценки.

Двэйн оглядел профиль Нэссы, едва сдерживая улыбку. Она ни капли не тушевалась, не увиливала и не опасалась сказать что-то не то. С её жизненным опытом можно было себе это позволить.

— Признаться, у меня много важных дел. И, скажу вам, как человеку рассудительному и в некоторой степени, надёжному — проблем среди них немало. Впрочем, вы можете мне помочь.

— С чего бы мне вам помогать? — фыркнула графиня. — Вы здесь Привратник. Вот и решайте ваши привратничьи проблемы.

— Может быть, вы могли бы мне помочь ради благополучия вашей внучки? Она в очень затруднительном положении. А секреты вашего семейства, как и её личные, могут только усугубить его.

— Не понимаю, о каких секретах вы говорите.

— Сегодня я стал свидетелем того, что она многое скрывает. Но я готов её защищать и ограждать от гнева принца, а то и самого императора. Это совершенно искреннее желание.

— Потому вы хотели загнать её в леотскую кабалу, прекрасно зная, что она этого не хочет?

Графиня покосилась на него с лёгким презрением. Но сейчас весь её вид выражал нарастающую заинтересованность.

— Может быть. Отчасти. Отчасти — потому что я и правда хочу, чтобы она стала моей…

— Просто вашей, — прервала его Нэсса. — Да, я понимаю.

Двэйн вздохнул. Что ж, лучше быть с графиней предельно честным — поэтому смысла спорить нет.

— Помимо помощи Эйлин, я хочу помочь вашей семье. Хочу поспособствовать тому, что с вас снимут опалу и позволят вам вернуться в свои родовые земли. Я способен этого добиться.

— И чего вы хотите?

— Ответной откровенности, — Двэйн улыбнулся. — С полной гарантией того, что это останется между нами.

— И?

— Скажите… Ваш старший племянник, Бриан О’Кин… Он был Фениксом? И знал способ открыть Врата Ингимона. Так?

Губы графини дрогнули, когда она поджала их, выражая наивысшую степень непоколебимости. Похоже, к откровенности она не расположена…