— Прошу прощение, господин маг, — включил заднюю гонец. — Мне не сообщили, что вы ученик школы. Наш барон приглашает вас в гости.
— Я бы с радостью, но вот беда, мой учитель строго настрого запретил мне посещать каких либо дворян. А я его не хочу расстраивать, потому что это опасно для моего здоровья. Передайте барону, что я искренне сожалею о своем отказе.
— Я все передам, — поклонился гонец и ускакал.
Ко мне тут же подошел капитан наемников.
— Господин маг, похоже, наша ночевка в городе отменяется, нужно выдвигаться дальше. Неизвестно, что барон может выкинуть, оскорбившись отказом.
— Я тоже так думаю, — произнес я. — Переночуем в лесу.
Мы быстро собрались и успели покинуть город, до закрытия ворот. Проехав несколько часов, мы остановились на ночлег недалеко от имперского тракта. Костра разводить не стали, чтобы не выдавать свое присутствие. Я особо не волновался, местного барона удалось один раз видеть, он не произвел на меня впечатление неадекватного человека. Но лучше быть настороже.
Несмотря на все мои опасения, ничего страшного не случилось и еще до рассвета мы двинулись дальше, вскоре свернув с имперского тракта на лесную дорогу. Я предупредил наемников о том, что в этих лесах много гархов, которые любят кушать людей. Но капитан наемников, как оказалось, уже бывал в этих местах, поэтому наслышан о местных хищниках.
Отремонтировать телегу само собой не удалось, по известной причине. Пришлось ехать прямо так, на свой страх и риск. Ну ничего, думаю, что в деревне наш кузнец, что-нибудь придумает, а пока будем стараться всеми силами ее беречь. Хорошо, что часть груза израсходовали, да и запасные телеги были, поэтому довольная лошадь тащила за собой пустую телегу, если не считать сухонького мужичка.
Глава 18
Опасения на счет телеги оказались не напрасными. Не успели проехать и пары километров, как пришлось встать на ремонт. Снова подвела ось, возничие, проклиная все на свете стали устранять поломку. Вроде и телега пустая, разного материала, которого можно использовать в ремонте, полно, но в результате провозились пару часов. На этом наши проблемы не закончились, погода видно устала ждать, пока мы доедем, и разразилась проливным дождем. Я был в фургоне, поэтому мне особого дискомфорта это не доставило, разве, что протекало транспортное средство местами, пришлось часть груза переложить, а вот наемники намокли сразу. Чувствую, что во время стоянок мне придется их подлечивать, плащи, которые на них были надеты, особо не помогали.
К вечеру, когда десятник уже выбирал место для ночлега, опять случилась поломка. Пришлось вставать лагерем на месте аварии. Под дождем кое-как отремонтировали многострадальную телегу, поставили повозки в круг, для предотвращения внезапного нападения. Мне было не по себе, деревья подходили вплотную к лагерю, но делать нечего. Костер, с большим трудом, но удалось развести и даже ужин сварить. Хоть я и опасался, но никто из наемников пока не заболел.
Выставили охранение, только на этот раз в лес никого не посылали, не те это места, чтобы в лесу лазить по одному. Я взяв свою порцию каши, ушел к себе в фургон, наемники прикрывшись плащами, расселись ужинать возле костра, спиной к нему, внимательно смотря на лес. Если на нас сейчас кинется стая гархов, все тут поляжем, не успеем ничего сделать, чтобы организовать оборону. Я тоже пристально смотрел на лес. Когда ходил с другом на охоту, он был не таким мрачным, а сейчас навивал какую-то таску и опасность. Картина была нерадостная. Огромные деревья подступившие вплотную к лагерю, освещались костром, а дальше, беспросветный мрак, в котором неизвестно какой-зверь может прятаться. Я не из пугливых людей, но эта картина вызывала страх. Видно мое близкое знакомство с гархом дает о себе знать.
Ночью ничего не произошло, поэтому едва только рассвело, как наш караван двинулся дальше. За весь день телегу пришлось ремонтировать еще трижды, корни деревьев прилагали все усилия, чтобы нас задержать. Несмотря на то, что дождь еще сильней усилился, ремонтировали поломки гораздо быстрее, видно уже приноровились. На вторую ночевку встали в хорошем для обороны месте. Тыл нам прикрывал глубокий овраг с отвесными стенами, который преодолеть при всем желании не сможешь, учитывая, что дождь идет и эти самые стены скользкие. С боков был тот же овраг. Получилось, что мы находимся, как в крепости, окруженной рвом, только ворота и остается держать. Снова поставили повозки полукругом, для защиты. Развели два костра, дождь наконец-то перестал нас мучить, не полностью конечно, но после ливня, под которым мы двигались, эта мелкие капли почти не доставляли дискомфорта. Мне пришлось немного полечить двух наемников, которые начали кашлять. Удивительно, что после такого душа, так мало людей заболела.
Поужинав, все легли спать, кроме часовых, вроде и не пешком люди идут, а выматываются за день сильно. Едва я уснул, как часовые подняли тревогу. Пришлось выходить из фургона.
— Что случилось? — Спросил у десятника.
— Лошади волнуются, в лесу какой-то зверь бродит неподалеку, а они его чуют.
Лошади, действительно, волновались. Перетаптывались с ноги на ногу, фыркали, а небольшие лошадки наших возничих, если бы не были стреножены и привязаны к колышкам, давно бы уже удрали в лес. Они беспокоились больше всего. Видно боевые жеребцы наемников были ко всякому привычны.
В костер подбросили дров, чтобы хорошо осветить лес, который был метрах в тридцати от нас. Ничего, что могло нести опасность, мы поначалу не замечали, но вот лошади волновались все сильней и сильней. Даже несколько боевых жеребцов начали пытаться освободить себя от веревки. Тут мы и увидели, что так напугало животных.
Между деревьями замелькали тени. Причем их было несколько. Разглядеть кто это, пока не удалось, но вариантов было немного.
— Твою ж мать, гархи, — выдохнул я, когда пара хищников неожиданно выпрыгнули из леса, а потом снова скрылись в чаще.
Все произошло так быстро, что только двое наемников успели разрядить арбалеты, только результатов выстрела я не увидел. Самые шустрые стали спешно перезаряжать оружие.
— Не надо расходовать понапрасну болты, — приказал десятник. — Они ради этого и выскакивают.
Действительно, то в одном, то в другом месте выскакивали хищники, и сразу прышком уходили обратно за деревья. Мы напряженно ждали дальнейшего развития. Пять наемников уже вооружились по команде десятника большими ростовыми щитами, которые находились в их телеге, в руки взяли копья. За ними встала вторая шеренга наемников, только с арбалетами, рядом с собой, они тоже положили большие щиты, чтобы после выстрела подхватить их и влиться в общий строй. Последнею линию обороны занял я с возничими, причем у тех, которые прибыли с наемниками, имелись арбалеты и ножи, а вот работники из нищего квартала, вооружились топорами. Сомневаюсь, что ножи нам как-то помогут, но хоть какое-то оружие ближнего боя.
Гархи напали разом, как по команде, хотя наверно так и было, вожак то у них явно имеется. Стая, из двенадцати особей ломанулись в нашу сторону. Тут надо отдать должное наемникам, они не стали сразу стрелять из арбалета, а выждали, когда хищники приблизятся. Впрочем, долго ждать не пришлось, стая неслась огромными скачками. Это нам еще повезло, что они только разгонялись, среди деревьев особо не поскачешь.
— Бей, — заорал десятник, и арбалетчики разом выстрелили.
Особых успехов, залп из пяти арбалетов не принес. Лишь два гарха, взвизгнув, покатились по мокрой траве, причем один из них вскочил и бросился догонять стаю. Мне тоже удалось отметиться, выпустил огненный шар в одного зверя. Шустрая тварь почти смогла увернуться от опасности, но бок я ей зацепил, к тому же, огненный шар взорвался, забрызгав небольшой пяточек земли огнем. Неудачливый хищник, теперь катался по земле, пытаясь сбить огонь со шкуры. Запахло паленой шерстью.