Чем дольше я её разглядывала, тем страшнее становилось. Ничего себе птичка! В голове не укладывалось, как вообще такая туша способна ловко и почти бесшумно передвигаться по лесу, да ещё и с такой скоростью.

— Как вы думаете, она умеет говорить? — тихо спросила Уна.

— Как бы то ни было, — вздохнул Двэйн, — разговаривать она явно не настроена.

Мы все замерли, сбившись в кучу, опасаясь шевельнуться — вдруг нападёт? Она уже ясно выказала нам свои намерения.

— Где Арро? — я огляделась.

Водник до сих пор не показался из тумана и вообще не издавал и звука. Надеюсь, он жив? Хорошенькое начало похода!

— Чего ты хочешь? — вдруг громко проговорил Двэйн. — Мы никому не причиним зла.

Птица склонила голову набок, прислушиваясь к его голосу, который зычно и уверенно разнёсся вокруг. А затем раззявила клюв и вновь издала уже знакомый нам холодящий всё нутро клёкот. Мы зажали уши ладонями, морщась и стараясь не рехнуться на этом самом месте.

Ещё миг — птица взмыла вверх, синхронно взмахнув всеми шестью крыльями, и кинулась к нам. Ну вот и всё — успело мелькнуть у меня в голове, прежде чем вновь восстановившее энергию тело сработало само по себе.

Навстречу птице качнулась упругая огненная волна. Я старалась удержать её в безопасных границах, чтобы не поджечь всё вокруг. Но тут из густого тумана вылетел Гугл. Он резко опустился на спину чудовищу, вцепился когтями — и громадина недовольно заверещала, остановившись. Попыталась изогнуть шею, чтобы клюнуть его, но длины не хватило: филин выбрал недоступное место.

Я придержала огненный щит. Двэйн вызвал потоки тёмной магии, собираясь при необходимости противостоять шестикрылой хищнице своими силами. Уна и Шерк тоже воззвали к собственной магии. Земля мелко задрожала, ожил ветер, предупреждающе шевеля листву.

И тут с перьев Гугла посыпалось что-то вроде золотистой пыльцы или бледно-жёлтых искр. Они медленно оседали на птицу, окутывали её полупрозрачным сиянием. Но, судя по тому, что никого появление фамильяра не удивило, видела его по-прежнему только я.

“Не поверишь, но это здешний материнский дух! — выдал он, пыхтя. — Я попытаюсь слегка её успокоить. Не нужно с ней сражаться, вы всё равно не победите”.

Наконец вся “пыльца” впиталась в тело птицы. Она перестала беситься, будто что-то вспомнила. Оглядела нас с лёгким удивлением и любопытством, а затем просто развернулась и помчалась прочь.

“Нам нужно к материнскому древу. Я провожу, — вновь заговорил Гугл, когда опасность миновала. — Путь тёмный посмотрит, с ним что-то случилось. Моего успокоения надолго не хватит. Поэтому нужно торопиться”.

— Но мы не можем идти дальше без Арро! — возмутилась я вслух.

Он, между прочим, так и не появился! Вообще ничего не указывало на то, что он был тут!

— Сейчас я снова развею туман, и мы поищем его следы, — попытался успокоить меня Шерк, хоть и не понял, к чему это было сказано.

— Конечно, мы не пойдём без него, — спокойно уверил меня Двэйн. — Но возможно, нам придётся идти за ним.

— Нам нужно к материнскому древу. Может, там ответ, где Арро.

— Не понимаю, как он пропал. Будто растворился! — нахмурилась Уна. — Я попытаюсь считать с земли его магический след. Если обычный не отыщется.

Она прошла дальше вокруг того места, где недавно стоял водник.

— Не расходитесь далеко! — предупредил Двэйн, осматривая поляну, на которой сидела птица. — Страшная смесь магии. Будто это место накопило самые разные её виды — и это создало путаницу. Смотрите, тут ещё перья!

— Где? — Уна сразу пошла к нему.

Мы с воздушником — следом.

— Постой! — предупредил её Двэйн.

“Не надо!” — поддакнул филин, кружа над головой магиссы. Но она уже подняла одно.

— Не хватало ещё, чтобы ты снова вызвала это чудовище, — проворчал Шерк, осторожно приближаясь.

Всё вокруг от тумана он очистил, но задачи нам это не облегчило. Пока Уна разглядывала перо, вокруг вновь начало что-то меняться. Дробно задрожала земля, будто под ней что-то заворочалось.

— Брось перо! — рявкнул Двэйн.

И тут вокруг Уны будто бы всё взорвалось. В стороны полетели трава и комья земли. Претемнейший схватил меня за плечи и оттолкнул в сторону — иначе меня тоже зацепило бы. Мы рухнули вместе под одним из деревьев. Купол тёмной магии оградил нас от земляного дождя.

Меня придавило тяжёлым горячим телом Двэйна — я едва могла дышать. Когда вокруг вновь стало тихо, маг зашевелился, приподнялся на локте и смахнул с моего лица растрепавшиеся волосы.

— Целы?

— Пока не знаю. Вы сильно меня придавили… Слезьте!

Мы оба огляделись: вокруг всё было так, будто ничего и не произошло. Никакой развороченной земли, поломанных веток или выкорчеванных деревьев. Кроме одного: мы с Двэйном остались вдвоём. Ни Уны, ни Шерка поблизости не оказалось.

— Что происходит? — слегка запаниковала я. — Надеюсь, их не расщепило на какие-нибудь частицы?

— Я тоже на это надеюсь, — Двэйн не поторопился вставать и окончательно освобождать от своего веса.

Мы так и лежали, почти в обнимку, и выйди сейчас к нам другие подмастерья, они наверняка решили бы, что поймали нас на горячем. Потеряв терпение, я слегка толкнула Двэйна в грудь: пусть поторопится!

Он взглянул на меня недоуменно, будто наше положение сейчас было самым естественным на свете.

— Вы не хотите вернуться? — вдруг спросил Двэйн. — Я подумал, что их могло отбросить обратно к храму.

— Но у нас нет времени это проверять. Пока мы не убедились в обратном, я буду верить, что с ними всё в порядке!

Я поёрзала под ним, чем только привлекла к себе лишнее внимание. Двэйн упёрся ладонями по обе стороны от мменя и провокационно склонился над лицом. Как будто стал получать особое удовольствие от того, как я начинаю краснеть и пыхтеть от смущения. Да, в последнее время моя реакция на него поменялась — и это, похоже, не укрылось от его внимания.

Но, слегка повысив градус между нами, претемнейщий всё же плавно снял щит и ловко, почти по-звериному, встал на ноги. Я опёрлась на его руку и поднялась тоже, огляделась, выискивая Гугла. Куда он опять запропастился?

— Хей! — вдруг грянуло над нашими головами. Я схватилась за сердце. — Отдохнули слегка? Можно продолжить!

Теперь он показался не только мне, но и Двэйну. Претемнейший тоже поднял взгляд на филина, который, сердито нахохлившись, сидел на толстой ветке.

Пришлось следовать за ним: к счастью, его хорошо было видно в полумраке. Чем дальше в гущу леса мы продвигались, тем чаще стали попадаться огромные, поросшие синеватым мхом пни, величиной с хорошую площадку для танцев. Деревья, похоже, срубили очень давно. Порой такие пни больше были похожи на огромные кочки.

— Они остались с тех времён, когда строили Врата Ингимона, — пояснил Двэйн, не дожидаясь расспросов.

— Для сотен лет они неплохо сохранились, — заметила я.

Каждый миг мы ждали, что безумная птица появится снова, но вокруг было удивительно тихо. Тучи становились всё плотнее, и скоро начал накрапывать дождь. Ноги увязли в раскисшей земле. Претемнейший, устав наблюдать за тем, как я с каждой минутой всё больше становлюсь похожа на мокрую кошку, развернул над нами что-то вроде магического зонта.

— Не знаю, насколько огненные маги склонны к простудам, но не хотелось бы, чтобы вы после свалились с жаром.

— Жар я и так могу устроить, — я чихнула.

Двэйн обеспокоенно на меня покосился.

— Поднажмите! — подогнал нас Гугл. — Уже близко.

Мы честно попытались прибавить шаг, и минут через десять вышли в тупик — так показалось. Но на самом деле перед нами выросла не стена, а широченный ствол материнского арморума. Он заслонял почти весь свет своими ветвями, поросшими густой хвоей.

Я не сразу поняла, что обеспокоило Гугла, пока не заметила, что кору от самой земли и почти на человеческий рост покрывает всё тот же странный синеватый мох. Помню, на другом материнском древе я такого не видела.