Стало совсем неуютно. Я посреди пропорошенного снегом, молчаливого и совершенно неподвижного леса одна. Я прошлась по периметру поляны и заметила одну странную вещь: мои следы, которые должны были остаться повсюду, как будто тоже постепенно исчезали. Нет, их не скрывал новый слой снега — это не может происходить так быстро!

“Очень странно! — резко буркнул Гугл у меня над ухом. — Внутри пусто. Как будто…”

— Это иллюзия! — догадалась я.

Поэтому она оставалась неподвижной и почти не менялась — она просто показывала нам зафиксированную “картинку”, которая со временем вытесняла меняющиеся события. Если это что-то вроде закрытой комнаты, значит, нужно найти из неё выход! Возможно, сейчас, где-то в своей “комнате” точно так же бродит Шерк, не понимая, что происходит. А может, он уже освободился?

“Это очень мастерская иллюзия, — обидчиво пробормотал филин. — Помнишь, как та, когда мы видели химеру в Гитморе? Только она неподвижна, а потому распознать её ещё более трудно. Очень чистенько сделано, я даже не ощущаю чужой магии! Вот это мы влетели…”

— Как её разрушить, ты знаешь?

“Тут надо подумать, — глубокомысленно выдал фамильяр. — Но не беспокойся! Я почти уверен, что наши соперники тоже попали в подобную — а может, в какую-то другую ловушку Это что-то вроде… головоломки. Знать бы только, где искать ключик к ней”.

— А вдруг этот “ключик” должен найти маг другой стихии? — невольно заволновалась я. — Может быть, нам и правда не стоило разделяться…

Ещё немного, и от нервов у меня начнётся почесуха. Магия потекла под кожей взбудораженными потоками, словно живое существо, чувствующее напряжение хозяина. Я уже почти отвыкла от проявлений Хаоса, от его влияния на мои пришедшие в относительный порядок силы, а вот теперь вдруг снова поняла, что собственная энергия не желает мне подчиняться.

Пока Гугл деловито летал вокруг, ища брешь в ловушке только ему известным способом, я додумалась до самого очевидного решения, которое можно было бы воплотить с наименьшими затратами.

— А если попробовать силой? — крикнула я филину, забыв, что он и так меня услышит. — Двэйн много раз говорил мне, что моя магия выжигает тёмную. А эта иллюзия наверняка действие тёмной магии. Скорей всего, кого-то из принцев или самого императора. Они могут воздействовать ментально и рождать нечто подобное…

Всё же обучение у претемнейшего не прошло даром. Я многое узнала о тёмных магах — больше, чем за все месяцы, проведённые в этом мире до знакомства с ним.

“Попробуй, — согласился Гугл. — Только осторожно. Как бы эта невидимая завеса не отзеркалила твою энергию назад. Может, нам удастся разрушить спрятанный где-то источник этой ловушки”.

Во всяком случае, для меня она безопасна. Одежда может пострадать — это да. Но, если верить объяснению наставников, ткань магически укреплена и может выдержать довольно сильное воздействие.

Я сосредоточилась и, встряхнув кисти рук, немного поразмыслила, какое заклинание применить будет лучше. Огненная вспышка? Волна? Равномерно во все стороны, чтобы увеличить охват…

Что ж… Пробуем!

Начертанные в воздухе символы вышли на загляденье! Редко мне удавалось так чётко их выстроить: видимо, сыграла роль особая сосредоточенность. По земле рыжими лучами во все стороны метнулись огненные дорожки. Разветвляясь и соединяясь между собой они мгновенно выстроились в целую сеть, которая расползлась на добрые пятьдесят метров вокруг меня. Снег тут же растаял и впитался в сырую землю. Теперь можно было увидеть границы, в которых погасла вспышка.

“Вот оно! — обрадовался Гугл. — Я немного ошибся с размерами, но почти угадал! Теперь отыщем точку рожения заклинания и тогда сумеем её нейтрализовать”.

Двигаясь вдоль линии ловушки, мы “прощупали” весь периметр. Показалось уже, что ничего не найдём, но тут носком сапога я случайно выкорчевала из земли небольшой камень.

Необычный — сразу видно — такие просто так на дороге не валяются. Розоватый полупрозрачный кристалл, похожий на те, что выращивают в лабораториях нарочно. Словно кусок соли, он уже обаял по краям: видимо, срок его действия ограничен. Но судя по тому, что повреждения небольшие — его хватило бы ещё надолго. А это просто огромная задержка!

— И что с ним сделать? Раздавить? — я повертела его перед глазами.

На вид крепкий, не крошится даже от довольно большого усилия.

Не дожидаясь ответа Гугла, я размахнулась и со всей силы швырнула его в ствол дерева. Щепки от коры откололись, а вот кристаллу — хоть бы хны. Я сжала его в ладони и устроила ему хорошее пропекание. Тоже ничего. Кажется, он немного осыпался — но скорее по велению времени, чем моих усилий.

“Точно императорские шутки! — возмутился Гугл. — Принцам такое не под силу. Рошин, помнится, заключал иллюзию в более хрупкий сосуд”.

От негодования я сама нагрелась, словно пароварка. Магия бурлила всё нетерпеливее, словно хотела вдоволь разгуляться — раз уж я её призвала. И едва в голове возникла мысль о призыве, как кожу стянуло лёгким ознобом.

Что-то внутри перевернулось, а перед глазами на миг потемнело. Я зажмурилась, пытаясь прогнать муть из головы, а когда открыла их вновь, невольно сделала пару шагов назад — из затенённых зарослей к нам с Гуглом неспешно шла рысь.

— Ну, здравствуй… — вздохнула я, быстро смирившись с неизбежным.

Хаос всё же остался со мной. Наверное, из-за вмешательства Стражей Двэйну не удалось окончательно перетянуть его на себя. Но и изменения в кошачьей фигуре были заметны: сейчас она походила на савира, гуляющего без хозяина. Рысь стала темнее, плотнее и немного “материальнее”, в ней появилось даже что-то от Двэйна. Выражение глаз или усатой морды. Я не могла понять точно, но у меня даже мурашки по рукам пробежали, будто я вдруг увидела своего супруга в нечеловеческом обличьи.

Рысь отрывисто и довольно сварливо мявкнула, продолжая направляться ко мне.

“Надеюсь, она не злится на тебя за то, что ты тогда притащила её на ритуал с тёмным, — Гугл опасливо перелетел на ветку повыше. — А то, знаешь, станется с неё. Я никогда не мог понять до конца, по чьей воле она действует!”

Вот и я не могла. Поэтому не торопилась с обнимашками.

Кошка остановилась напротив — и её морда оказалась на уровне моего лица. У меня даже спина взмокла! Неплохо кошечка от Тьмы подпиталась! Меню у неё теперь разнообразное. Повинуясь непонятному порыву, я протянула рыси ладонь, на которой лежал зачарованный камень. Сущность понюхала его, фыркнула, мотнула головой и попятилась…

“Говорю же, очень сильная тёмная магия! Даже Хаос её боится! Точно император шуткует!”

Это всё усложняет.

Я ещё раз продемонстрировала рыси, что моя магия треклятый булыжник не берёт, ему от моего огня совсем ничего не делается. Кошка понаблюдала за моими потугами и озадаченно дёрнула ушами. Её недовольная морда приняла ещё более брезгливое выражение.

Наконец она вновь приблизилась, прищурила недобрые глаза и, словно Гугл — в шишку — прыгнула прямо внутрь этого камня. От неожиданности я его даже выронила. Он упал в неглубокий снег — и всё. Кажется, этим дело и закончилось.

Но тут что-то внутри него зашипело или тихо затрещало. Поверхность кристалла помутнела, из него начал сочиться пыльный дымок. Какие-то двадцать секунд — и камень рассыпался на миллионы крошечных частиц, которые подхватил и развеял внезапно оживший ветер.

“Мда… — подытожил филин. — Всё же разрушать Хаос и Тьма умеют лучше всего”.

Одно хорошо, что до сих пор загадочная рысь делала это нам на пользу. А остальные её мотивы, похоже, вскроются гораздо позже. Расправившись с камнем, кошка появилась вновь. Казалось, теперь она сильно истощена: даже на лапах держится еле-еле!

Рысь посмотрела на меня с укором и пошла прочь — куда это, интересно? Но, пройдя всего несколько метров, она пошатнулась и тяжело рухнула в снег.

И осталась лежать прямо так — как самое настоящее живое существо. И не подумала растворяться, исчезать или делать что-то ещё, что положено магическим сущностям.