Это значительно усложняло нам жизнь. Мало ли что может случиться. Нет, я надеялась на лучшее, но…

— После того, как мы принудительно вскрыли их, только так.

Претемнейший выстроил обратную вязь заклинаний. Наша помощь ему не понадобилась. Но чтобы вернуться нам нужно будет вновь собраться вместе.

Плывущий проход через врата погас. Каменная арка стала пустой — и за ней теперь можно было увидеть серую стену леса.

По сугробам мы поплелись вперёд, совершенно не зная, что ждёт нас дальше. Обычно Вратам сопутствует хотя бы небольшой городок. Но чаще всего — крупное поселение, оживлённое вечной торговлей и сменой проезжих людей.

Но таких тут, конечно, давно уже не водилось. Поэтому, когда мы отдалились от арки достаточно, то увидели только дома, до окон заметённые снегом, пустые обледенелые улочки, погасшие фонари. Поломанные прилавки на площади и давно остановившиеся часы на башне Городского управления.

Какой-то апокалипсис, честное слово! Впрочем, если верить истории, которую я, в своё время, успела немного изучить, так и было. Своего рода конец света — почему, собственно, княжество и решено было запечатать.

— А отсюда точно вывели всех жителей? — уточнила я, догнав шагающего впереди Двэйна.

Он странно на меня посмотрел, будто жалел и не хотел рассказывать правду. Подмастерья переглянулись, а Шерк горько хмыкнул. Похоже, он с подробностями был знаком лучше меня.

— Конечно, не всех, — покачал головой претемнейший. — Тех, кто был не опасен. Магов, которые ещё не были отравлены Хаосом. И обычных людей. Но кто-то остался. Не все захотели уходить.

— И тёмные так просто запечатали их?!

— Для безопасности многих людей это пришлось сделать, — холодно отрезал Двэйн.

Но сам он, конечно, не застал те времена. И Тиэрнан — тоже. Возможно, его прадед и мог бы рассказать больше. Слишком давно это было.

Мне стало жутко. Уна тоже помрачнела. Только мужчины сохраняли невозмутимое спокойствие, несмотря на то, что пейзаж вокруг нас был даже не унылым — пугающим. Мы прошли через городок по главной улице и вновь оказались посреди снежного поля.

В стороне от дороги, которую напрочь засыпало, над поверхностью наста поднимался полупрозрачный пар. Мы все одновременно обратили на него внимание. И все вместе двинулись в ту сторону.

— Так! — остановил нас Двэйн. — Я первый посмотрю.

Я неосознанно схватила его за руку, не желая отпускать. Вдруг это опасно? Но претемнейший высвободился и, высоко поднимая ноги в сугробах, добрался до источника парения.

— Какая-то лужа, — озадаченно выдал он. — Подойдите. Она не опасна.

Мы приблизились. Это и правда оказалось нечто вроде крохотного тёмного озерца с мутной и на вид вязкой жидкостью. От неё исходил ощутимый магический фон, но раз Двэйн разрешил взглянуть, ничего страшного в этом нет.

— Хаос чувствуется, — проговорил тёмный, внимательно разглядывая “лужу”. — Интересно, насколько тут глубоко? Это похоже на какой-то колодец.

Шерк наклонился над источником, чтобы осмотреть его внимательнее. Арро слегка толкнул его в спину, и тот неловко взмахнул руками, качнувшись вперёд. Едва не упал.

— Идиот! — налетел он на водника и с силой ударил его в грудь. — Давай тебя искупаем?

— Да ну! Я пошутил! — Арро капитулирующе вскинул руки.

— Давайте без подобных шуточек! — одёрнул их Двэйн. — Кстати, Арро. Прощупай структуру. Только осторожно.

Водник тут же посерьёзнел и, присмотревшись, выстроил нужную связку заклинаний. Часть жидкости медленно поднялась из источника. Потекла, расползаясь на маслянистые частицы. Арро нахмурился.

— Там очень глубоко. Много Хаоса, но он как будто чем-то связан. Чем-то, что не даёт ему вырваться. Не пойму.

Мы все вздрогнули и обернулись, когда позади послышались шуршащие по снегу шаги. Водник уронил жидкость обратно в источник, и та с вялым “плюхом”, немного растеклась по краям.

Высокий, бледного вида мужчина в добротной и чистой одежде смотрел на нас с озадаченным неверием. За его спиной болтался набитый чем-то мешок.

— Вы кто такие? Из княжеских, что ли? — он окинул взглядом одежду Шерка, который стоял к нему ближе всего.

— Княжеских? — переспросил Двэйн, вновь обретя дар речи.

Мы уже, наверное, и не надеялись так скоро встретить тут хоть одну живую душу.

— Ну да, — ещё больше насторожился незнакомец. — Или кто?

Похоже, он уже готов был дать дёру.

— Нет, нет! — тёмный выставил перед собой раскрытые ладони. — Мы пришли с добром. И нам просто нужно понять, что тут сейчас происходит. Мы из-за Врат.

— Не может быть! — совсем испугался мужчина и попятился.

Сейчас ещё сбежит, чего доброго!

Я неосознанно шагнула следом.

— Постойте! Не уходите! Мы правда не хотим никому причинить вред.

Видимо, я не казалась мужчине настолько опасной, как мои спутники. Он замер, продолжая подозрительно нас оглядывать.

— Так откуда вы? Или голову мне заморочить хотите? Врата заперты давным-давно, никто, даже наш князь не может через них пройти. А вы заявились… Кто вы такие?

Я вопросительно взглянула на Двэйна, и он лёгким кивком разрешил мне и дальше вести переговоры с напуганным аборигеном. Раз уж я вызывала у него хоть какую-то долю доверия.

— Мы Стражи. И мы хотим защитить Империю от распространения Хаоса. Эта необходимость привела нас сюда.

Я не стала вдаваться в большие подробности. И мои слова почему-то немало развеселили мужчину.

— Стражи… Сложно найти у нас кого-то бесполезнее Стражей. Хаос тут повсюду. Видите озеро? — он махнул рукой нам за спины. — Так вот это есть чистый Хаос. Людям на него плевать. А вот маги сильно беспокоятся. Но держат его под контролем вот в таких вот “сосудах”. Всю землю запакостили. Только посмотрите, что творится в этом проклятом месте!

Он обвёл вокруг себя взмахом руки и резко смолк, как будто вдруг испугался, что сболтнёт лишнего.

— Вы упомянули князя, — зацепился за его слова Двэйн. — Он и правда пытался вскрыть Врата?

Мужчина передёрнул плечами и как бы невзначай окинул его пытливым взглядом. Разглядел тёмного? Тут их вряд ли любят после всего случившегося.

— Холодно тут стоять, — он вздохнул. — Идёмте, что ли. Не знаю, кто вы такие, но, кажется, и правда не злобные. На учёных больше смахиваете.

Он беспечно усмехнулся, словно пятеро магов не могли мигом расщепить его на неопознанные частицы. Впрочем, если он обычный человек, значит, не ощущает наших аур. И они не могут его напугать.

— Стражи… — он ещё раз усмехнулся и пошёл своей дорогой. — Зелёные какие. Тьху.

Это было немного обидно. Похоже, к Стражам тут и правда относились с пренебрежением. Видимо, они немало себя скомпрометировали, раз люди перестали верить в них.

Двэйн вновь по-хозяйски взял меня за руку и повёл следом за мужчиной. Если это не разбойник, который сейчас заведёт нас в какое-нибудь логово, значит, нам повезло. Хотя вряд ли кто-то здесь мог стать для нашего отряда достойным противником.

Местный шёл впереди, иногда оглядываясь на нас.

— Посидим у огня, — рассуждал он. — Хоть мы в Ингимоне, а тепла тут уже, посчитай, много лет не дождёшься. Мыкаемся, как можем. Тем, кто поближе к магам перебрался, конечно, полегче. А остальным туго приходится.

— А что, не всех маги подпускают? — уточнил Двэйн на ходу.

— Они как бы и всех подпускают… Но не всем находится место. Не хватает у них сил. Если вы и правда помочь хотите или себя сберечь, даже не знаю, как это у вас выйдет. Раз сам князь справиться не может. Хоть и Феникс.

На этом слове я вздрогнула, а Двэйн крепче сжал мою руку в своей. Подмастерья озадаченно зашептались.

Неужели тут и правда есть другие Фениксы?! А то ведь я уже давно чувствовала себя последним выжившим мамонтом. Вернее, не себя, а Эйлин.

— И правда, — храня доброжелательность тона, поддакнул тёмный нашему разговорчивому провожатому. — Если Феникс, странно, что земли не в порядке.