Впрочем, тут мне тоже помог управляющий, который сразу показал мне, сколько нужно людей, сколько они за работу будут получать. Как было сказано ранее, крестьяне вообще не пострадали от войны, только воины, которых вернулось едва ли десятая часть. Тут сразу стало понятно, что и граф привёл всего лишь горстку воинов, а раньше мог сюда целую армию пригнать, да и то, что не заметили крупный отряд на походе, тоже является в связи с нехваткой воинов. Раньше дозоры высылали во все стороны, а сейчас не могут город ослаблять, мало ли, придёт сюда какая-нибудь крупная банда, их сейчас полно.

Управляющий оказался стариком грамотным, даже мне разъяснил мою сегодняшнюю проблему. Меня если честно удивляла такая настойчивость графа, ведь можно было и помягче действовать. В империи множество свободных баронов, а их никто не пытается подмять под себя. Оказалось, что не совсем они и свободные, вернее совсем не свободные, одно название. Дело в том, что эти дворяне просто являются сыновьями каких-нибудь графов, не наследниками, само собой, вот и выделяют им в правление участки небольшие, а они называют себя «свободными». На самом деле причина, по которой их до сих пор не подмяли, очень проста. В случае нападения на такого барона сразу подтянется более сильная родня, с которой придётся столкнуться аристократу, решившему прибрать к рукам чужое имущество. Даже если ему удастся убить барона и всю его семью, то землю всё равно не получит, так как объявится более сильный сосед, который будет иметь права на захваченные земли.

Со мной всё гораздо проще, точно не имею знатных аристократов в родне, которые заступятся. Графа останавливает от более жестких мер то, что баронство мне вручил лично император, как герою, ну и моего учителя нельзя списывать со счетов, он человек непредсказуемый. Это я недавно узнал, что ему наёмники подчиняются, а это серьёзная сила, а вот другие аристократы уверен, что в курсе этого. Даже без вмешательства императора архимаг может любому жизнь осложнить. Конечно, нельзя забывать и то, что я являюсь универсалом, поэтому со мной лучше дружить, так как вскоре могу стать богатым человеком вхожим в серьёзные кабинеты. Да и то, что император лично обещал за мной присматривать, было на глазах у многих. Кто знает, что он имел в виду, может намёк остальным дворянам делал, чтобы не смели трогать? Так нападёшь на выскочку и огребёшь от слуг императора, быстро повод найдут, чтобы уничтожить.

Граф усмирил свою гордыню, когда мы сели ужинать, видно устал под воротами стоять. Снова прибежал посыльный, который сообщил, что аристократ требует меня на переговоры. Бежать к нему не стал, а повторил свой приказ, потребовал, чтобы графа проводили в мой замок, только всю толпу пусть не запускают.

Пришлось ждать важного гостя ещё целый час. Оказалось, что наёмник, который поскакал приглашать аристократа, потребовал, чтобы почти весь его отряд, кроме сопровождения, удалился подальше от стены. Само собой, дворянин возмутился такому недоверию, так как дал слово, что его люди не собираются нападать. Впрочем, наёмнику было всё равно, что пообещал аристократ, так как он приказ получил недвусмысленный, а бегать и уточнять это ставить под сомнения слова барона, которому он служит.

Зато к приезду важного гостя успели накрыть заново стол, так что тут он должен остаться доволен. Впрочем, этот дворянин сам виноват, не нужно было тащить с собой столько солдат, к тому же ещё несколько магов захватил, что при простом визите вежливости совсем не требовалось. Этих боевых магов тоже пришлось запустить, как и нескольких баронов, которые служили графу. Впрочем, не все они имели свои земли, наверно им обидно больше всего, что какому-то простолюдину такие богатства достались.

На самом деле я просто хотел показать, что готов сражаться и не сижу перепуганным. Дело в том, что с помощью солдат, которые у меня были в наличии, город было не удержать, но и запугивать себя не дам. Нужно было сразу показать себя как человека, который в состоянии постоять за себя и своё имущество, а не как перепуганного простолюдина, которому неожиданно достался жирный кусок.

Аристократы входили молча, как и положено по этикету, причём графа сразу проводила служанка ко мне. Я сидел во главе стола, когда гости начали входить, встал, чтобы показать своё уважение. Слуги тут своё дело знали, поэтому всех магов рассадили напротив отдушин, за которыми сидели стрелки с заряженными арбалетами, это тоже было обычным делом со слов моего управляющего.

Когда гости проходили в зал, я заметил, как граф скользнул взглядом по моему гербу, после чего удивлённо посмотрел на одного из старых магов, тот в свою очередь пожал плечами. Ну да, добавил я им головной боли, теперь будут думать, с каких это пор простолюдины, получившие дворянство, стали на своём гербе животных рисовать. Звери были изображены только на гербах великих древних родов. Теперь будут думать, а не являюсь ли я незаконнорожденным сыном одной из таких дворянских семей? С ними мало кто решит связываться, больше проблем огребёшь, чем заработаешь.

— Рад приветствовать вас в своём доме, — сказал я, когда гости расселись. — Прошу не побрезговать угощениями.

Гости в ответ кивнули и приступили к трапезе. Сразу высказывать друг другу претензии не стали, обычаи соблюдают. Впрочем, как на обычном пиру никто напиваться не стал, показывая, что разговор будет серьёзным. Около получаса все стучали ложками, тихо переговариваясь друг с другом. Кроме меня и гостей, никого за столом не было, только мои наёмники и солдаты зыркали по сторонам опасаясь, как бы аристократы чего не выкинули. Наконец все насытились.

— Барон, — начал разговор граф, причём не добавил «господин», хоть и должен был. Этим он показал ко мне своё неуважение. Это и неудивительно, слишком холодно встретили его в моих землях, весь день под воротами простоял вместе со своими людьми, представляю, как он зол. — У меня к Вам был всего один вопрос, точнее предложение, но вот теперь возникло ещё несколько.

— Может быть, поговорим с глазу на глаз, господин граф? — Предложил я.

На самом деле не хотелось отклонять его предложение на глазах у всех. Его сопровождение притихло, внимательно слушая нас. Если просто откажусь давать ему вассальную клятву с глазу на глаз, то это одно, а когда в присутствии толпы свидетелей, то совсем другое. В первом случае он сам сможет найти сотню причин, по которой ему отказали, причём, себя может выставить в хорошем свете. А вот во втором случае, среди дворян пойдёт слух, что какой-то выскочка не захотел присягать на верность графу и этим нанёс ему обиду. Мне на жизнь грех жаловаться, но вот врагов наживать совсем не хочется, тем более сильных соседей. Хорошо, что моё баронство находится недалеко от тракта, то есть это ему нужно будет ехать по моим землям, чтобы в столицу попасть, а не наоборот, а то ещё бы и нападать на моих людей стал. Печально, что моя земля ещё с двух сторон имеет в соседях баронов, которые служат другим графам, радует, что они ещё сюда не прибыли.

— У меня нет секретов от верных людей, — отверг моё предложение аристократ.

— Хорошо, — кивнул я, — слушаю Вас.

— Почему Вы не запустили меня в город? — Поинтересовался граф. — Вы хоть понимаете, что это оскорбление?

— Потому что мы преступника ловили, не хотели, чтобы за ворота выскользнул.

От такой наглой лжи дворянин даже покраснел, ну да, так себе оправдание, учитывая, что на воротах стража стоит, которая обязана была захватить нарушителя спокойствия. К тому же, для того чтобы поймать разбойника, не нужно поднимать мост, достаточно решётку перекрыть. Можно было сознаться, что мои воины закрыли ворота, поскольку опасались нападения, но этим оскорбили бы графа и дали ему повод вполне обоснованно напасть на меня, уже просветил управляющий. То же самое, что сказать аристократу, что он человек без чести и верить ему нельзя, так как нападает без объявления войны как бандит. Впрочем, были и такие случаи, запускали в город большой отряд, он перебивал стражу, а потом захватывал город. В высшем свете такое не одобрялось, но победителей, как говорится, не судят.