Вокруг Двэйн пока ничего особенного не ощущал. Может быть, только эманации Хаоса стали сильнее — но это вполне понятно. Здесь он повсюду — невольно привыкаешь. На тёмных он не оказывает большого действия, а вот подмастерьям сейчас наверняка нелегко.

Где они? Что с Эйлин?

С таким трудом успокоенные мысли вновь пустились в панический скач. Он совершенно ничего не знал! Может, Гарнот уже прибрал девушку к рукам. Тьма внутри упруго, но слишком слабо колыхнулась в ответ. Словно хотела убедить в том, что вместе они обязательно со всем справятся.

Тряска наконец прекратилась, и карета поехала по мощёной дороге. Судя гулкому грохоту, это мост. Бока лошадей, которые было видно через оконце, заволокло полупрозрачным рыжеватым туманом. Место и правда удручающее.

За высокими воротами раскинулся просторный, но совершенно пустой двор.

— Выходи! — рявкнул стражник, открывая перед Двэйном дверцу кареты. — Живее!

Он тревожно огляделся.

Тот нарочно потянул время, чтобы заставить его нервничать ещё больше. Остальные сопровождающие уже спешились и озадаченно топтались поблизости, не решаясь расходиться. И как мало хотелось, покидать повозку, выходить всё же пришлось.

Чтобы рассмотреть главную башню замка, Двэйн задрал голову к самому небу. Верхушка острой крыши тонула в низких тучах. Стены выглядели покрытыми рыжим налётом копоти. Вокруг разруха и запустение — как тут вообще можно оставаться?

— Велено спустить в темницы, — обсудили между собой стражники. — Нечего тут стоять. Мало ли…

Они опасливо заозирались. При такой концентрации Хаоса, любое порождение может выскочить откуда угодно. И обычным людям от него точно не спастись.

— Отпустите меня, и вы сможете обрести спокойную жизнь на землях Империи, — отчётливо произнёс Двэйн, прежде чем его схватили под руки.

Сейчас он добрался до места. Выяснил, где находится Огненное ядро, накопил силы и почти разрушил сковывающее его заклинание — можно было попробовать договориться.

Но стражники только переглянулись, качая головами.

— С чего мы должны верить тёмному? Сколько жизней вы положили, когда сбегали отсюда? Нет уж!

Не сработало. Впрочем, и не удивительно, если вспомнить о том, что многие десятки лет князья Ингимона представляли тёмных, как чудовищ, которые разрушили здешнюю благодатную жизнь. Сочувствия среди местных теперь не найдёшь.

Двэйн осторожно попробовал силы — кажется, путы заклинания поддались и просели. Ещё немного, и можно будет ударить в полную мощь. Но сейчас времени, кажется, уже не осталось.

И раз стражники — обычные люди, то и магию не почувствуют.

Двэйна повели внутрь замка. Через забытые тёмные коридоры, то вверх по лестницам, то вниз — в самые недра. Всю дорогу он пытался нащупать слабое место в заклятии и наконец всё-таки отыскал брешь.

Через неё пока мало что можно было сделать — но главное начать! И прежде всего Двэйн попытался понять, что сейчас с Эйлин, не прервалась ли их связь? Да, какой бы она ни была спорной, но сейчас это было особенно важно.

Бесконечный канал магии потянул в тёмные глубины. И вдруг — что-то отшвырнуло его назад. Чья-то разгорячённая воля.

Двэйн оглушённо помотал головой и попробовал ещё раз — тот же эффект.

Из-за неполноты сил он не мог понять, в чём дело. Размышляя, не заметил, как его отвели в тускло освещённый коридор обширных темниц. Жуткое место. В своё время Фениксы пленили немало тёмных, считая их отродьями изнаночной магии. И теперь тут осталась часть гнетущей атмосферы, от которой смешивались мысли.

Нужно сосредоточиться!

— Эта камера! — громко воскликнул идущий впереди стражник. — Точно эта.

— Самая крепкая, — тот, кто вёл Двэйна, держа за локоть, довольно хмыкнул.

Похоже, если его запрут в этой самой камере, всё станет совсем плохо. Поэтому действовать нужно сейчас.

Двэйн оттолкнул ближайшего стражника. Сбил с ног другого. Выбросил руку в сторону, разворачивая тонкий хлыст, сплетённый из магии Тьмы. Пока всё, на что он был способен. Как не хватало хотя бы одного савира! Всё закончилось бы гораздо быстрее — стражники сами сбежали бы, увидев его.

— Что это?

Неожиданно…

— Небеса, откуда?!

Стражники все, как один, уставились Двэйну за спину. Похоже, это не его боевой настрой так напугал их, что все они разом отступили и начали пятиться к двери. И тут со спины на него наползла огромная сумеречная тень.

Отдельно савир от носителя существовать не может. Значит… Он обернулся. Громадная рысь дёрнула ушами и хищно оскалилась, не сводя взгляда со сбившихся в кучу стражников. Среди них всё же были маги — Двэйн чувствовал их слабую ауру. Но они предпочитали вовсе не прибегать к своим силам — видимо, чтобы не провоцировать противника на ответ.

— Все в камеру — быстро! — скомандовал Двэйн. — И останетесь в живых.

На самом деле, убивать он никого не собирался. Хоть при большем напряжении сил мог бы оставить от них кучку праха. С приходом рыси — несвязанного савира — корка наложенного князем заклинания лопнула окончательно. Теперь можно было вздохнуть полной грудью.

Стражники попытались отступить. Кто-то даже приоткрыл дверь для побега. Но в этот же миг кошка кинулась на них — и они потеряли последний решительный настрой. Это было одно из самых быстрых и непроблемных сражений в жизни Двэйна. Даже детям рассказать нечего будет.

— Выпущу, когда разберусь со всеми вопросами, — добавил он, провожая мужчин в магически заряженную камеру.

Даже полшага сделав внутрь, почувствовал, как она сковывает тёмную энергию. Фениксы и правда научились ограничивать силу ненавистных магов. Но нынешнему князю не доведётся снова испробовать их чары на Двэйне. Хватит!

Он запер дверь камеры и посмотрел на кучу сброшенного в проходе оружия. Провизия и вода осталась у пленников — пусть посидят, пока всё успокоится. А ему теперь нужно разобраться во всём случившемся и отыскать всех своих потерянных подмастерий.

Во дворе ещё осталась стража на стрёме — их тоже необходимо обезвредить — для вящего спокойствия.

— Ну и как ты тут оказалась? — обратился Двэйн к рыси, которая сидела поблизости, заслоняя собой коридор от стены до стены. Она, конечно, не ответила.

Кошка невозмутимо наблюдала за тем, как он стаскивает оружие стражи в соседнюю открытую камеру. Для себя Двэйн выбрал только неплохой кинжал — достаточно крупный, чтобы выглядеть опасным, и удобный — чтобы не мешался. Главная сила тёмного в магии, а не в клинке.

— Это ты помешала мне дотянуться до Эйлин? — продолжил Двэйн безответный разговор с хаоситом.

Рысь встряхнулась, как это сделала бы живая кошка, и тихо утробно проурчала. Собственница. Похоже, она твёрдо решила защищать огневичку от любого вторжения. Но неужели её связь с Двэйном так значительна, что она откликнулась на зов и перенеслась на столь большое расстояние? Он даже не подозревал, что такое возможно…

Пленённые стражники тихо переговаривались в камере. Для них всё вышло досадно, но не так страшно, как могло бы. Вырваться они пока совсем не пытались. Наверное, поняли, что отсидеться будет безопаснее.

— Что ж, — вновь заговорил Двэйн, когда закончил со сбором оружия. — Пойдем припугнём оставшихся. Чтобы не путались под ногами.

Чувствуя себя немного сумасшедшим, он поманил рысь за собой. Но даже такой странный разговор помогал упорядочить мысли. Тем более кошка не сопротивлялась — напротив, словно одобряла все его действия.

Мрачными переходами они выбрались из темниц. Вокруг было мертвецки тихо. Держа наготове самые слабые боевые заклинания, чтобы ненароком никого не порешить, Двэйн вышел в пыльный, запущенный холл замка. Теперь только обратил внимание на обломки старинных барельефов, которые валялись кругом. И на осколки некогда роскошных огромных витражей. Удручающе. Пожалуй, он хотел бы взглянуть, каким был замок раньше — во времена расцвета.

Впереди раздались встревоженные голоса, топот и лязг. Неужели оставшиеся снаружи стражники что-то почувствовали? Хотелось бы избежать жертв. Но всё закончилось очень быстро — а он даже ничего не успел сделать!