Ещё шаг — и в грудь ударило упругой волной стихийной магии. Откуда ей тут взяться — особенно в таком количестве?

Едва успел об этом подумать, как двустворчатые входные двери буквально проломило вовнутрь. Двэйн отшатнулся, а рысь, наоборот — радостно метнулась вперёд и пропала. Яркий огненный сполох пронёсся под сводом зала. Двэйн приготовился атаковать — и тут узнал Гугла.

— Эй! — ворчливо бросил тот. — Придержи свою магию, а то поджарю до хрустящей корочки, тёмный.

Точно Гугл — этого филина не спутаешь ни с каким другим. А если он тут, значит…

— Двэйн! — звонкий возглас заставил что-то в груди подпрыгнуть и разлиться теплом по всему телу.

Он повернулся, и на него тут же налетел горячий рыжеволосый ураган. Эйлин обвила его шею руками, тёплой щекой прижалась к шее.

— Как ты тут оказалась? — Двэйн зарылся пальцами в огненные пряди. Поднял взгляд — в холл один за другим вошли все подмастерья. — Как вы тут оказались?

Это было даже лучше, чем он мог надеяться! Весь отряд! Значит, они пришли за ним?

— Я просто очень хотела тебя спасти, — улыбнулась Эйли, держа его лицо в ладонях и разглядывая так внимательно, будто видела впервые. — Но, смотрю, ты не очень-то нуждаешься в спасении.

— Неправда! — Двэйн склонился к ней. — Очень нуждаюсь! Прямо сейчас…

И накрыл её губы своими.

Есения/Эйлин

Вряд ли Двэйн на самом деле понимал, какое облегчение я испытала, когда увидела его перед собой, едва войдя в замок. Он вовсе не выглядел пленённым. Но, наверное, я уже догадывалась о том, что претемнейший смог справиться и своими силами, когда почувствовала касание его магии. А затем — отклик Хоаса внутри.

Рысь, конечно, не отчитывалась передо мной за свои действия. Но то, что она решила помочь Двэйну, говорило о многом. Она готова была принять его!

Я-то уже приняла. И сейчас мне было совершенно всё равно, что подмастерья смотрят на то, как мы целуемся посреди всей этой разрухи.

— Ой, ну может, хватит уже? — наконец не выдержал Шерк.

И тихо охнул. Видимо, кто-то хорошенько его стукнул.

— Не завидуй, — наконец отозвался Двэйн, с неохотой отрываясь от меня. — Я всё понимаю.

— Понимаете, — фыркнул воздушник, потирая бок, куда его, похоже, ткнула локтем Уна. — Как же. Лию до сих пор не отпустили! Я чувствую себя идиотом!

— Ну, ты нашёл время выяснить отношения, — я повернулась к нему.

— Вообще-то ты захотел увести у меня леоту! — Двэйн беззлобно усмехнулся. — И не будь наши с ней отношения исключительно деловыми, я уже давно оторвал бы тебе голову. Так что немного терпения. Для начала нам нужно разобраться с тем, что тут творится, и вернуться домой!

Шерк всё равно насупился — и в чём-то я его понимала. Он хотел вернуться к любимой — и проявление наших с Двэйном чувств задело его. Как наверняка задело Уну — но она до сих пор стеснялась в открытую признать свои отношения с Бэйвом, поэтому молчала. Наверняка поцелуй не понравился и Арро — но сейчас он, на удивление, отреагировал спокойнее, чем раньше. Без злобы — наверное почти смирился.

А мне не хотелось думать о том, как мы выглядели со стороны. Как и о том, что я не должна позволять себе такую близость с претемнейшим. Всё равно! Главное — с ним всё в порядке!

— Что с охраной снаружи? — поинтересовался Двэйн и пошёл к двери.

— Все целы, — рапортовал Арро. — Но обезврежены.

— Надо же, — претемнейший с уважением покосился на него. — И как же?

Мы вышли обратно во двор. Стражники все были вогнаны в землю по плечи — и торчали из неё, похожие на огромные грибы.

— Не спрашивай, — я похлопала претемнейшего по плечу в ответ на его недоуменный взгляд.

— Уна! — тихо проговорил он. — Ты опаснее, чем кажешься!

Это он ещё не видел, как стражников таскало по земле призванными Шерком ветряными потоками. Они совсем ничего не успевали сделать. Арро закрывал нас водными щитами от арбалетных болтов, которые сыпались на наши головы со стен — охрана Двэйна успела занять удобные позиции, которые мы не учли.

Мне же пришлось схватиться с единственным среди всех огневиком. Даже странно — я не привыкла, что подобных стихийников можно было запросто встретить в отряде стражи. Правда, продержался он недолго. Я перехватила его потоки и почти выкачала, притянув к своему огню. Это самое безопасное для его жизни, что можно было сделать.

Он просто отключился. Вряд ли такой фокус прошёл бы у меня с императорским Стражем, например.

Пленники завозились в своих ловушках, как только увидели нас. Но никому не удалось даже руки высвободить.

— Отпустите нас! Вы, чокнутые…

Самый громкий задохнулся и проглотил окончание фразы, когда Шерк выбросил руку вперёд и оглушил его воздушным ударом.

— Я не верю, что это все, кто сопровождал дорха Ардера, — заметил Арро. — Как-то маловато.

— Нет, это часть. Остальные уже сидят в темнице. И этих нужно отправить туда же, — ответил Двэйн.

Вытаскивать их пришлось всем вместе. От неподвижного заточения, конечности у стражников онемели, и они еле могли шевелиться. Мы доволокли их до темниц, но первая камера уже была плотно набита — и “новеньких” распределили по другим.

Вконец умотавшись, мы решили, что и нам надо бы отыскать себе прибежище на ближайшее время. Вот только в замке оставаться совсем не хотелось.

— Ты видел арморумное древо неподалёку? На холме, — спросила я Двэйна.

Оно очень напоминало мне то, что я видела в том же видении-сне, где и замок. Даже вид на него открывался такой же. Это явно была подсказка от Хаоса, который уже сплёлся с моей магией. Возможно, это то самое дерево, которое поможет мне отыскать Эйлин.

— Я почти ничего не мог рассмотреть из кареты. Здесь ещё остались живые арморумные деревья?

— Да! — подтвердил Шерк. — Оно огромное и удивительно живое. Только дух в нём спит. Как филин сказал.

— Вообще-то меня зовут… Гуглемирион, — заметил фамильяр и опустился на каменные перила в холле, где мы остановились, чтобы решить, что делать дальше.

— Можно называть его Гугл, — добавила я.

— Вообще-то… — решил было возмутиться филин, но смолк, передумав.

— Думаю, мы можем остановиться там, — высказался Арро. — Кажется, там вполне безопасно. А здесь мы все скоро отравимся Хаосом. Что тогда будем делать?

— Верно, — Двэйн кивнул. — Отдохнём в безопасном месте. Но вы должны понимать, что после нам нужно будет отыскать Огненное ядро и попытаться его исцелить. Эйли, — он взглянул на меня. — Боюсь, в этом деле главная роль будет у тебя.

Не то чтобы я не предполагала такого исхода, но всё равно внутри стало нехорошо. Да, я Феникс, но совершенно не представляю, что делать.

Но все тревожащие меня вопросы пришлось отложить до того момента, как мы доберёмся до древа. Под ним и правда было спокойнее — словно на островке безопасности, и воздух вокруг казался чище.

Развели огонь в стороне, чтобы не тревожить спящего духа — вдруг ему не понравятся наши “туристические” посиделки, и он ощутит наше присутствие даже сквозь сон? А там кто знает, как решит поступить с нарушителями спокойствия. Гугл выбрал себе самую удобную ветку и уселся над нашими головами, зорко следя за тем, что творится вокруг и прислушиваясь к состоянию хозяина древа.

Устроившись между огромными корнями, мы пересказали Двэйну, что случилось в замке князя, когда его увезли.

— Скорей всего, за нами снарядили погоню. И, зная дорогу, они быстро нас настигнут, — закончила я. — Возможно, их задержало только то, что князь пострадал в храме под обломками.

— Так просто это вам точно не спустят, — согласился претемнейший. — Но нам всем необходимо хоть немного отдохнуть и восполнить силы. Вечером отправимся в недра замка — думаю, мы быстро отыщем Ядро. А пока всем отдыхать!

Времени на это у нас осталось немного. Двэйн не стал укладываться: освобождённая магия всё равно не дала бы ему заснуть — нужно было привести её в порядок. А подмастерья вповалку разлеглись на короткой траве, которая удивительно густо росла вокруг древа. Здесь ещё сохранилась крохотная частица вечного лета.